Sobre los principios básicos del cáncer de pulmón
Es posible que el cáncer parezca algo complejo. Pero en esencia, es algo simple. Las células normales crecen y mueren cuando el cuerpo las necesita. El cáncer ocurre cuando ciertas células crecen aun cuando el cuerpo no las necesita.
En muchos casos, estas células cancerosas forman un bulto o una masa llamada tumor. Como las células cancerosas no actúan como las células normales, los tumores pueden impedir que los órganos funcionen de manera correcta. Con el tiempo, también pueden propagarse, o hacer metástasis, a otras partes del cuerpo.
El cáncer de pulmón es un cáncer que se inicia en las células que conforman los pulmones. No es un cáncer que se propaga a los pulmones desde otras partes del cuerpo. Esto es importante, ya que el tratamiento depende del lugar original del tumor. Por ejemplo, si un tumor se origina en la mama y se propaga a los pulmones, se trataría como cáncer de mama metastásico, no como cáncer de pulmón.
Tipos de cáncer de pulmón
Hay 2 tipos principales de cáncer de pulmón: el cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPCNP) y el cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCP). Saber las diferencias entre ambos lo ayudará a entender más el diagnóstico y el tratamiento.
Cáncer de pulmón de células no pequeñas
El CPCNP representa entre el 80 % y el 85 % de los casos de cáncer de pulmón. Hay 3 subtipos principales. Cada subtipo recibe el nombre del tipo de célula en la que se desarrolla el cáncer:
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Adenocarcinoma. Es el tipo más frecuente de cáncer de pulmón, sobre todo entre la minoría de no fumadores que contraen la enfermedad. Suele aparecer en las zonas externas de los pulmones y crece más despacio que los otros subtipos.
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Carcinoma escamocelular. Este tipo de cáncer se desarrolla con más frecuencia en fumadores o exfumadores. Suele comenzar en el centro de los pulmones, cerca de los bronquios.
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Carcinoma de células grandes. El carcinoma de células grandes es el menos frecuente de los 3 subtipos de CPCNP y puede comenzar en cualquier parte del pulmón. Tiende a crecer más rápido que los otros dos subtipos, lo que puede dificultar el tratamiento.
A pesar de las diferencias, el enfoque del tratamiento suele ser similar.
Cáncer de pulmón de células pequeñas
Solo entre el 10 % y el 15 % de las personas con diagnóstico de cáncer de pulmón tienen cáncer de pulmón de células pequeñas (antes llamado cáncer microcítico de pulmón). También se presenta casi de manera exclusiva en fumadores o exfumadores. Suele crecer más rápido que el CPCNP. Suele propagarse antes a otras partes del cuerpo, como los ganglios linfáticos del pecho y del cuello, y el cerebro.
Cómo se propaga el cáncer de pulmón
El cáncer de pulmón actúa de forma diferente según la persona. Pero cuando se propaga, tiende a ir al mismo lugar primero: a los ganglios linfáticos en el centro del tórax. También puede propagarse a los ganglios linfáticos de la parte inferior del cuello.
Los ganglios linfáticos son racimos pequeños de células del sistema inmunitario. Si se ven afectados, el equipo de atención médica puede ayudarse de esto para comprender la extensión del cáncer. Esto puede determinar el curso del tratamiento y es posible que evite que el cáncer avance.
En los estadios más avanzados, el cáncer de pulmón puede propagarse a partes del cuerpo más alejadas, como el hígado, el cerebro o los huesos.
Causas del cáncer de pulmón
El tabaquismo es aún la causa principal de cáncer de pulmón. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés) indican que el tabaquismo representa entre el 80 % al 90 % de todos los casos de cáncer de pulmón. Para las personas fumadoras, esta estadística puede dar miedo. Pero vale la pena señalar que dejar de fumar ahora, incluso después de años de consumo intenso, puede reducir en gran medida el riesgo de contraer cáncer de pulmón. Si fuma y quiere dejar de hacerlo, pida ayuda al proveedor de atención médica. Puede consultar recursos adicionales de los CDC en www.cdc.gov/tobacco/quit_smoking/index.htm.
Pruebas de detección del cáncer de pulmón
No existe una prueba de detección de cáncer de pulmón de rutina para personas que no presentan signos o síntomas. La Sociedad Estadounidense contra el Cáncer (American Cancer Society) recomienda hacer pruebas anuales de detección de cáncer de pulmón con una tomografía computarizada de dosis baja (LDCT, por su sigla en inglés) para personas de 50 a 80 años que fuman o solían fumar. Hable con el proveedor de atención médica sobre los beneficios, límites o posibles daños que le puede ocasionar esta prueba.
Síntomas del cáncer de pulmón
Los síntomas del cáncer de pulmón varían y pueden superponerse a otras afecciones. Hable con el proveedor de atención médica de inmediato si tiene algo de lo siguiente:
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Tos persistente o tos con mucosidad y sangre
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Sibilancias
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Sensación de falta de aire
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Dolor continuo en el pecho o en la parte superior de la espalda
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Fatiga intensa
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Infecciones pulmonares que no se van o regresan con frecuencia
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Dolor de cabeza, dificultades para caminar, cambios en la coordinación
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Pérdida de peso sin explicación
Los síntomas pueden servir para que el proveedor encuentre la causa.